Av Pratima Desai
LONDON (Reuters) - Teslas övergång till en magnetmotor med användning av neodym i sin modell 3 Long Range-bil ökar trycket på redan ansträngda leveranser av en sällsynt jordartsmetall som i åratal har avlägsnats på grund av ett exportförbud av toppproducent Kina.
Arbeten från regeringarna runt om i världen för att skära skadliga utsläpp som produceras av fossila bränsledrivna bilar driver efterfrågan på elbilar och metallerna som används för att göra dem, till exempel litium och kobolt som är viktiga ingredienser för batterier.
Nu är strålkastaren på neodym. Flera bilverkare använder redan permanentmagnetmotorer som är beroende av metallen eftersom de i allmänhet är lättare, starkare och effektivare än induktionsmotorer som bygger på kopparspoler.
Men det är omkopplaren till neodym av Tesla, en bilmakare som har stakat sin framtid enbart på elbilen, som visar hur industrin rör sig och riktningen av efterfrågan på sällsynta jordartsmetaller.
Forskargruppen Imarc uppskattar att marknaden för den neodymium-järnboramagneten som används i motorerna nu är värd mer än 11,3 miljarder dollar. Efterfrågan på magneterna ökar med en sammansatt årlig tillväxttakt på 8,5 procent mellan 2010 och 2017. (För en grafisk på Neodymium marknadsbalans klicka reut.rs/2FD6bUb)
"Vissa elbilmotorer använder permanentmagnettekniken, förmodligen den mest kända är Tesla Model 3 Long Range. Alla de andra Tesla-modellerna - modell X och modell 3-standard - använder induktionsmotorer ", säger David Merriman, senioranalytiker på metallkonsult Roskill.
Den globala efterfrågan på 31 700 ton för neodym förra året översteg redan utbudet med 3 300 ton, sa han. Efterfrågan förväntades öka till 34 200 ton i år och 38 800 ton år 2019, vilket resulterade i större underskott.
"Teslas beslut att byta till permanenta magneter har helt förändrat dynamiken på marknaden", sa en källa till en fondschef som specialiserat sig på metaller.
Priset på neodym är nu ungefär 70 dollar per kg, långt under 500 dollar efter Kina höll tillbaka transporter till Japan 2010 under en rad över de omtvistade öarna, men det är fortfarande 40 procent högre än i början av 2017.
Kina, som återupptog exporten av neodym i 2015, införde strikta exportkvoter över en rad sällsynta jordartsmetaller år 2010 och sa att den ville minska föroreningar och bevara resurser.